«Callum, questa è Margaret Sinclair, la tua nuova protetta».

Maggie non avrebbe mai e poi mai pensato di essere la protetta di qualcuno. Eppure eccola lì.

Finalmente alzò gli occhi e incontrò il suo sguardo. La sua prima reazione fu di gratitudine. Sembrava avere tra i venti e i trent’anni. Fino a quel momento era invecchiato bene, anche per quei tempi, il quindicesimo secolo. Una cicatrice gli correva dalla tempia sinistra all’attaccatura dei capelli, ma non toglieva nulla al suo aspetto.

Anzi, ne aumentava il fascino.

L’uomo aveva un aspetto severo. Maggie era sorpresa che non si fosse già risposato. Rendendosi conto di averlo fissato, sentì il calore salirle sulle guance. In qualche modo, però, sapeva che i suoi pensieri non avevano importanza.

I suoi occhi erano di un blu intenso, pieni di calore. Le sembravano familiari. Per quanto strano potesse essere, lo conosceva senza conoscerlo realmente. Non avrebbe potuto descrivere in un altro modo la sensazione che provava.

La mente di Maggie lavorava a un ritmo rapidissimo, tanto che la testa, letteralmente, le ronzava. Lasciare la sicurezza di suor Cateline e dell’abbazia la terrorizzava.

Si sentiva di nuovo come la bambina che era stata portata dai Michael. Una famiglia adorabile, per carità, ma era stato tutto così nuovo e spaventoso. In quel luogo, l’abbazia era tutto ciò che conosceva. Le era diventata familiare e sicura. Tuttavia, Maggie sapeva che doveva fidarsi del suo intuito. E sapeva che in qualche modo sarebbe andato tutto bene.

Lui parlò. «Sei tu la sorella di cui mi ha parlato mia zia? O semplicemente la signorina Sinclair?» La sua voce era profonda, ma il suo accento e il suo gaelico scozzese erano facili da capire.

Maggie aveva avuto più di un anno per immergersi nella lingua e in qualche nuovo dialetto. Per fortuna non c’era rabbia nella sua domanda né un rimprovero nascosto, quindi lei gli rispose onestamente. Almeno avrebbe iniziato con il piede giusto.

«Non sono una suora, Laird O’Roarke, ma mi sono rifugiata presso le sorelle dell’abbazia di Brackish. Vostra zia è stata molto gentile con me. Le sono molto affezionata e mi mancherà molto». Un’ondata di tristezza la investì e le lacrime le riempirono gli occhi. I lineamenti di Laird O’Roarke si addolcirono.

«Puoi chiamarmi Callum» disse. «Posso assicurarti che mia zia è sempre la benvenuta. Non passerà molto tempo prima che tu la riveda».

La sua compassione quasi la mise in difficoltà. Chinò il capo in segno di assenso, il che le permise di riprendere il controllo di sé. «Grazie, per la vostra gentilezza. E io, signore, preferisco essere chiamata Maggie».

«Molto bene, allora. Albert e io andremo a prendere le tue cose» disse, indicando l’uomo più anziano. Sembrava un maggiordomo o un valletto di qualche tipo.

Maggie aveva solo un piccolo baule con i suoi effetti personali. Qualche misero capo di abbigliamento, i suoi oggetti più cari e la spada.

Quella spada.

Quella da cui, ogni giorno, aveva cercato di togliere il gioiello, sperando di ritornare a casa. Al suo tempo. Non a quel secolo, dove la vita era cruda e a volte squallida, sporca e crudele.

Supponeva che fosse più facile risiedere nell’abbazia isolata, dove le suore vivevano in modo semplice e l’ambiente circostante era spartano. Dopotutto, l’abbazia era pulita e le suore erano gentili, ma Maggie desiderava una certa libertà.

Sperava di trovarsi meglio lì, ma si teneva pronta a ciò che avrebbe potuto trovare all’interno. Se fosse stato decrepito o sporco, pulire quel castello avrebbe richiesto una vita. Ehi, almeno questo mi darebbe qualcosa da fare mentre cerco di capire come tornare a casa. Nonostante tutto, il gioiello incastonato nella sua spada non si era mosso.

Ci aveva provato, fino alla nausea.

Albert cercò di prendere il suo baule, ma Callum gli passò la borsa di sorella Cateline. Maggie fu nuovamente colpita dalla sua premura. Era un buon segno. Grazie al cielo.

Callum portò il baule su per i gradini e lo posò accanto alla porta. Poi tornò al carro per recuperare la spada. Maggie si augurò che non sembrasse altro che un tappeto arrotolato. Lui se lo issò sulla spalla e si diresse di nuovo verso la scalinata d’ingresso.

Maggie e sorella Cateline lo seguirono. Gli occhi di Maggie continuavano a sfrecciare in giro, cercando di capire dove si trovasse. Tirò un altro sospiro di sollievo quando entrò. I pavimenti erano ricoperti di paglia e alle pareti erano disposti strategicamente tessuti ricchi e decorati. La casa di Callum sembrava pulita.

Anzi, era anche meglio di così. Da quello che vide, era incantevole, anche per quell’epoca.

Quando le ginocchia le si indebolirono, inciampò, ma Callum allungò la mano e la sostenne. I loro occhi si incrociarono mentre la sua grande mano le circondava il braccio. Il calore la avvolse e capì che anche lui l’aveva notato. Gli occhi di lui si spalancarono prima che riuscisse a controllare la sua espressione.